Отец Курта его увлечение литературой и философией считал занятием недостойным, и убедил сына поступать на химический факультет Корнелльского университета. Но вместо посещения занятий, Курт пропадал в редакции студенческой газеты The Cornell Daily Sun.

После возвращения из плена писатель начал изучать антропологию в Чикагском университете. Но и его тоже бросил. Его работу «Неустойчивое соотношение между добром и злом в простых сказках» комиссия не сочла достойной диплома магистра. Воннегут получил диплом гораздо позже, в 1971-м году за роман «Колыбель для кошки».

Воннегут — этнический немец. Прадед писателя родился в городе Мюнстер на севере Германии и в 1848 году эмигрировал в США. В Индианаполисе он открыл собственную компанию по продаже скоб. Его сын Бернард основал строительную фирму Vonnegut & Bohn, часть которой унаследовал отец писателя Курт Воннегут-старший. Он преумножил семейный капитал, женившись на дочери пивовара-миллионера Эдит Либер. У них было трое детей — Бернард, Алиса и Курт, которые росли в достатке, пока не грянула Великая депрессия.

Рядовой 423-го пехотного полка 106-й пехотной дивизии Курт Воннегут 19 декабря 1944-го года попал во время Арденнской контрнаступательной операции немецких войск. Он попал в трудовой лагерь в Дрездене и даже был назначен старостой группы военнопленных, немного владея немецким языком. Во время бомбардировки Дрездена в феврале 1945-го года, когда погибло около 250 тысяч человек, Курту Воннегуту удалось выжить благодаря тому, что военнопленных спрятали в бездействующем подвале скотобойни. Курт Воннегут брал участие в разборе завалов Дрездена. Его переживания по этому поводу отразились в романе «Бойня номер пять, или Крестовый поход детей», который и принёс ему известность. Курт Воннегут был вызволен из плена войсками Красной Армии в мае 1945 года.

Не имея подтверждения своему высшему образованию, Воннегут был вынужден работать в пиар-отделе корпорации «General Electric», куда ему помог устроиться брат в 1947-м году. На протяжении следующих четырех лет, зарабатывая копейки, Курт имеет удовольствие общаться с учеными, что вдохновляет его на многие рассказы. Некоторые из них были опубликованы в журнале «Collier’s Weekly» и принесли автору неплохие трехзначные гонорары. Эта финансовая мотивация вдохновила Курта Воннегута полностью отдаться литературе.

В 1957-м году от рака легких умер отец писателя. Спустя несколько месяцев его сестра умерла от рака, а за два дня до ее смерти погиб в железнодорожной катастрофе ее муж. У супругов осталось четверо детей, троих из которых усыновили Курт и Джейн. К этому времени у них родились еще две дочери Эдит и Наннет. А еще одну дочку Воннегут удочерил со своей второй женой фотографом Джил Клеменц в 1979-м году, она стала его седьмым ребенком.

Курт Воннегут написал 14 романов, но именно «Бойня номер пять» попала в список «вредных книг» в США, ее изымали из библиотек и сжигали на кострах сами граждане. Возмущение вызывала резкая критика политики Джорджа Буша и всей американской администрации. Но Курт был человеком настолько авторитетным, что мог себе позволить открыто называть правительство психопатами и «дефективными от природы существами, у которых нет совести».

В интервью с Чарли Роузом Воннегут рассказывал о собственной системе оценивания своих книг (он также писал об этой системе в сборнике его работ Вербное воскресенье, опубликованном в 1981). Он поставил себе 5+ за романы «Колыбель для кошки» и «Бойня №5», но работы «С днем рождения, Ванда Джун» и Балаган оценил только в 2 балла.

Всю жизнь куривший Воннегут начал курить еще подростком. В интервью его всегда описывают как непрерывно курящего, предпочитающего сигареты «Pall Mal», постоянно кашляющего и хрипящего. Воннегут признавался, что он пытался бросить курить дважды, но ему никогда не удавалось это надолго. «В первый раз я заработал ломку и превратился в Санта Клауса. Я стал неваляшкой. Я набрал 250 фунтов (примерно 110 кг)» — рассказывал он Paris Review. Во второй раз невозможность закурить сделала его «невыносимо упрямым» и заставила его сократить время, которое он уделял писательству. «Я даже не писал больше письма. Очевидно, что это было плохое решение. Так что я начал курить опять».

Хотя «Бойня №5» сделала его известным продаваемым автором, Воннегут боролся с депрессией в самом разгаре своей писательской карьеры. После развода в 1971-м, он жил один в Нью-Йорке и испытывал трудности в написании своих произведений. Его сын заболел психическим расстройством, и хотя он женился на своей второй жене в 1979, его депрессивное состояние только ухудшилось. В 1984 году он пытался покончить с собой, приняв большое количество снотворного и алкоголя. Об этом он пишет в сборнике эссе 1991 года «Судьбы хуже смерти».